Le journaliste Ricardo Bonalume-Neto, de « Folha de S. Paulo », a interviewé le chercheur brésilien Michel Nussenzweig, immunologiste à l'Université Rockefeller, à New York, qui est en charge des études sur l'anticorps neutralisant, celui que l'on trouve chez les personnes qui résister au VIH.
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Cloné et appliqué à 13 personnes séropositives qui ont arrêté de prendre des antirétroviraux, l'anticorps a montré un nouvel éclairage sur la voie vers la découverte d'un traitement efficace et peu coûteux contre le VIH/SIDA.
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Un « superanticorps » prévient l'infection par le VIH chez l'homme
Une série d'études récentes, publiées dans les deux revues scientifiques multidisciplinaires les plus importantes de la planète, l'américaine "Science" et la britannique "Nature", ont révélé que de puissants anticorps neutralisants peuvent avoir un effet important dans le contrôle du VIH/SIDA.
Les articles, dont celui publié ce mercredi (22) par "Nature", ont montré que ces anticorps, prélevés sur des patients naturellement plus résistants au virus puis clonés, protégeaient les patients qui ont arrêté de prendre des antirétroviraux et pourraient même engager les capacités de l'organisme. système de défense pour combattre à nouveau le virus.
Cette nouvelle étude a révélé les données d'un essai clinique portant sur 13 patients infectés par le VIH-1. Les patients qui ont reçu quatre traitements avec l'anticorps neutralisant (appelé 3BNC117) à des intervalles de deux semaines ont connu un délai moyen de retour du virus de 9,9 semaines, contre des enregistrements historiques montrant une moyenne de 2,6 semaines.
Cette ligne de recherche pourrait fournir à l’avenir un traitement et une forme de prévention relativement bon marché contre cette maladie, particulièrement répandue dans les pays africains pauvres.
"Les tests sur des modèles animaux ont été très encourageants, montrant que les anticorps pouvaient protéger contre l'infection", a déclaré à Folha le chercheur brésilien Michel Nussenzweig, immunologiste à l'Université Rockefeller de New York.
Nussenzweig est le responsable de l'étude publiée dans "Nature". Il est le fils du duo de parasitologues Victor et Ruth Nussenzweig, deux médecins et spécialistes du paludisme renommés, qui ont déménagé aux États-Unis en raison des persécutions politiques au Brésil pendant le régime dictatorial de 1964.
Et pourquoi Michel n'a-t-il pas suivi les traces de ses parents en faisant des recherches sur le paludisme ? "C'est quelque chose de plus limité. Ce que je fais est un problème très important et intéressant", explique le fils de Victor et Ruth.
"Les anticorps ont des propriétés supplémentaires, ils peuvent engager le système immunitaire dans une forme d'immunothérapie – même si ce n'est pas un vaccin, c'est une protection similaire à un vaccin", explique le chercheur, qui a préféré accorder cette interview à Ricardo Bonalume Neto. le téléphone en anglais, justifiant leur plus grande familiarité avec la langue adoptée pour les termes scientifiques.
Dans une étude précédente, également rédigée par le Brésilien, des singes avaient reçu une injection d'anticorps garantissant 23 semaines de protection.
C’est cet effet à long terme que recherchent Michel Nussenzweig et ses collègues : obtenir des thérapies bon marché qui puissent être appliquées dans des endroits aux infrastructures de santé publique précaires, notamment en Afrique. "C'est l'objectif de la Fondation Bill et Melinda Gates, qui parraine ces essais", affirme le Brésilien, élu en 2011 à l'Académie américaine des sciences.
Clonage d'anticorps
Le virus VIH est notoirement mortel car il attaque précisément les cellules de défense du corps humain qui devraient prévenir l’infection. Il s’agit d’un type de rétrovirus, génétiquement très simple, mais particulièrement dangereux pour cette raison. Il est capable de multiples mutations et peut rester dormant à l’intérieur des cellules humaines.
"Les médicaments antirétroviraux sont excellents et bon marché, mais ils ont des effets secondaires et ne guérissent pas la maladie", explique le chercheur brésilien basé aux Etats-Unis.
Mais certains patients présentent une large activité d’anticorps contre le virus VIH ; quelque chose de déjà connu depuis plusieurs années. Il ne restait plus qu'à essayer d'utiliser cette découverte en termes pratiques, ce que Nussenzweig et ses collègues ont perfectionné.
Les superanticorps sont connus sous l'acronyme anglais bNAbs, pour « anticorps largement neutralisants ». Ils attaquent différentes cibles dans une protéine située à la surface du virus, la gp160, qui ressemble à une série de clous ou de « pointes » collés à la sphère qui constitue le virus.
Le chercheur brésilien a ensuite développé une méthode particulièrement efficace pour cloner ces superanticorps issus de patients particuliers.
La nouvelle étude est délicate sur le plan éthique, car elle implique de remplacer une thérapie qui fonctionne – le cocktail antiviral – par une autre qui fait encore l’objet de recherches. Les participants ont été informés des risques puisqu’ils ont arrêté de prendre le médicament deux jours après la première injection d’anticorps.
Un groupe a reçu une dose initiale de l’anticorps 3BNC117 et un autre 21 jours plus tard. Un autre groupe, en plus de la dose initiale, a reçu des doses similaires 14, 28 et 42 jours plus tard, à condition que le virus ne revienne pas. Si le virus revenait au-dessus d’un seuil spécifié, le nouveau traitement serait interrompu et l’ancien traitement rétabli.
Les résultats ont montré que 30 % des participants ont continué sans que le virus ne revienne, même lorsque les concentrations d’anticorps avaient fortement chuté, et dans un seul cas, le virus émergent semblait avoir une certaine forme de résistance au 3BNC117. Comme l’écrivent les auteurs de l’étude dans « Nature », cela démontre une « forte pression sélective » sur les virus émergeant de leurs réservoirs.
