Il giornalista Ricardo Bonalume Neto, da “Folha de S. Paulo”, ha intervistato il ricercatore brasiliano Michel Nussenzweig, immunologo della Rockefeller University, a New York, responsabile degli studi sull'anticorpo neutralizzante, quello trovato nelle persone che resistere all'HIV.
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Clonato e applicato a 13 persone positive all'HIV che avevano smesso di assumere antiretrovirali, l'anticorpo ha mostrato nuova luce sulla strada verso la scoperta di un trattamento efficace ed economico per l'HIV/AIDS.
Vedi il rapporto completo:
Il "superanticorpo" previene l'infezione da HIV negli esseri umani
Una serie di studi recenti, pubblicati sulle due riviste scientifiche multidisciplinari più importanti del pianeta, l'americana "Science" e la britannica "Nature", hanno rivelato che potenti anticorpi neutralizzanti possono avere un effetto importante nel controllo dell'HIV/AIDS.
Gli articoli, culminati con quello pubblicato questo mercoledì (22) da "Nature", hanno dimostrato che questi anticorpi, prelevati da pazienti che presentano naturalmente una maggiore resistenza al virus e poi clonati, proteggono i pazienti che hanno smesso di assumere antiretrovirali e potrebbero addirittura intaccare l'organismo sistema di difesa per combattere nuovamente il virus.
Questo nuovo studio ha rivelato i dati di uno studio clinico con 13 pazienti infetti da HIV-1. I pazienti che hanno ricevuto quattro trattamenti con l’anticorpo neutralizzante (noto come 3BNC117) a intervalli di due settimane hanno sperimentato un ritardo medio nella ricomparsa del virus di 9,9 settimane, rispetto ai dati storici che mostravano una media di 2,6 settimane.
Questa linea di ricerca potrebbe fornire in futuro un trattamento e una prevenzione relativamente economici per la malattia, diffusa soprattutto nei paesi africani poveri.
"I test su modelli animali sono stati molto incoraggianti e hanno dimostrato che gli anticorpi potrebbero proteggere dalle infezioni", ha detto a Folha il ricercatore brasiliano Michel Nussenzweig, immunologo della Rockefeller University di New York.
Nussenzweig è il responsabile dello studio ora pubblicato su "Nature". È il figlio della coppia di parassitologi Victor e Ruth Nussenzweig, due rinomati medici e specialisti della malaria, che si trasferirono negli Stati Uniti a causa della persecuzione politica in Brasile durante il regime dittatoriale del 1964.
E perché Michel non ha seguito le orme dei suoi genitori, facendo ricerche sulla malaria? "È qualcosa di più limitato. Quello che faccio è un problema molto grande e interessante", dice il figlio di Victor e Ruth.
"Gli anticorpi hanno proprietà aggiuntive, possono coinvolgere il sistema immunitario in una forma di immunoterapia – anche se non è un vaccino, è una protezione simile a un vaccino", dice il ricercatore, che ha preferito rilasciare questa intervista a Ricardo Bonalume Neto piuttosto che telefono in inglese, giustificando la loro maggiore familiarità con la lingua adottata per i termini scientifici.
In uno studio precedente, sempre dello stesso brasiliano, le scimmie avevano ricevuto un'iniezione di anticorpi che garantivano 23 settimane di protezione.
È questo l’effetto a lungo termine che Michel Nussenzweig e colleghi stanno cercando: ottenere terapie economiche che possano essere applicate in luoghi con infrastrutture sanitarie pubbliche precarie, in particolare in Africa. "Questo è l'obiettivo della Fondazione Bill e Melinda Gates, che sponsorizza questi studi", dice il brasiliano, eletto nel 2011 all'Accademia delle Scienze degli Stati Uniti.
Clonazione di anticorpi
Il virus HIV è notoriamente letale perché attacca proprio le cellule di difesa del corpo umano che dovrebbero prevenire l’infezione. Si tratta di un tipo di retrovirus, geneticamente molto semplice, ma per questo particolarmente pericoloso. È capace di molteplici mutazioni e può rimanere dormiente all'interno delle cellule umane.
"I farmaci antiretrovirali sono ottimi ed economici, ma hanno effetti collaterali e non curano la malattia", spiega il ricercatore brasiliano residente negli USA.
Ma alcuni pazienti hanno un’ampia attività anticorpale contro il virus HIV; qualcosa di già noto da diversi anni. Ciò che restava da fare era provare a utilizzare questa scoperta in termini pratici, qualcosa che Nussenzweig e colleghi hanno perfezionato.
I superanticorpi sono conosciuti con l'acronimo inglese bNAbs, che significa "anticorpi ampiamente neutralizzanti". Attaccano diversi bersagli in una proteina presente sulla superficie del virus, la gp160, che assomiglia a una serie di chiodi o "punte" attaccate alla sfera che costituisce il virus.
Il ricercatore brasiliano ha poi sviluppato un metodo particolarmente efficace per clonare questi superanticorpi da pazienti speciali.
Il nuovo studio è delicato in termini etici, poiché prevede la sostituzione di una terapia che funziona – il cocktail antivirale – con un’altra ancora in fase di ricerca. I partecipanti sono stati informati dei rischi poiché hanno interrotto l'assunzione del farmaco due giorni dopo la prima iniezione di anticorpi.
Un gruppo ha ricevuto una dose iniziale dell'anticorpo 3BNC117 e un altro 21 giorni dopo. Un altro gruppo, oltre alla dose iniziale, ha ricevuto dosi simili 14, 28 e 42 giorni dopo, purché il virus non ritornasse. Se il virus tornasse al di sopra di una soglia specificata, la nuova terapia verrebbe interrotta e quella vecchia ripristinata.
I risultati hanno mostrato che il 30% dei partecipanti ha continuato senza che il virus ritornasse anche quando le concentrazioni di anticorpi erano diminuite drasticamente, e solo in un caso il virus emergente sembrava avere qualche forma di resistenza a 3BNC117. Come hanno scritto gli autori dello studio su "Nature", ciò dimostra una "forte pressione selettiva" sui virus che emergono dai loro serbatoi.
