Americana, natural de Minesota, Francis Gumm nasceu em dez de junho de 1922. Aos dois anos cantou Jingle Bells no pequeno teatro do pai. Mais tarde, fez parte do trio The Gumm Sisters, ao lado das irmãs mais velhas.
Durante uma apresentação na Chicago Worlds Fair, em 1934, agentes se interessaram no grupo, desfeito logo depois com o casamento de uma integrante. Mas Judy continuou e a oportunidade de ouro veio aos treze anos, ao cantar para executivos da MGM no aniversário do ator Clark Gable. Foi imediatamente contratada, estreando no musical "Melodia da Broadway" (1938). Ganhou fama no ano seguinte em "O Mágico de Oz" no papel de Dorothy, cantando Over the Rainbow.
O primeiro casamento foi aos 18, com o músico David Rose, de 31 anos. Separou-se um ano e meio depois e, em 1945, casou com o diretor de musicais Vincente Minelli, com quem teve sua filha famosa: Liza Minelli. Aos 23 anos já havia tido diversos colapsos nervosos. Um ano antes do segundo divórcio, em 1950, tentou suicídio. Ficou reclusa.
Gorda e com feições marcadas, casou-se novamente com o produtor Sidney Luft, que reconstruiu sua imagem em "Nasce uma estrela" (1955), adaptação de um antigo sucesso que lhe rendeu indicação ao Oscar. Em 1961, recém-separada, mudou para Londres e continuou a briga pela guarda dos filhos – Lorna e Joseph. Perdeu sob alegação de que estava constantemente embriagada.
Três anos depois fora hospitalizada com "pequenos ferimentos nos pulsos", conforme divulgado na época. No período, os jornais acusavam-na de vício em drogas. Meses depois do último divórcio, em 1965, realiza um novo casório com o ator Mark Herron, que a abandonou pelos mesmos motivos que Sidney: álcool e drogas (embora, reze a lenda, ele fosse gay).
Judy teve status de estrela internacional, foi indicada cinco vezes ao prêmio Grammy, mas passou a maior parte de sua vida sem dinheiro. Pouco antes de morrer, apresentava-se em danceterias. Pela quinta e última vez, casara-se com Mickey Deans, gerente de uma boate, onze anos mais novo. Ele a encontraria morta em seu quarto meses depois. Apesar das suspeitas de suicídio, os médicos atestaram morte súbita – causada provavelmente pelo uso excessivo de tranqüilizantes.
A vida de Judy será retratada em breve no filme Get Happy: The Life of Judy Garland. Anne Hathaway deverá interpretar a diva.
